Le 12 juillet 1776, le capitaine James Cook embarque pour un troisième grand voyage à bord du HMS Resolution. Sa mission officielle : ramener Mai, un Tahitien devenu la coqueluche des Londoniens, sur son île. Sa mission officieuse : cartographier et revendiquer des terres avant ses rivaux, mais aussi découvrir le légendaire passage du Nord-Ouest. Trois ans plus tard, James Cook est tué sur une plage d'Hawaï.
Comment ce capitaine réputé pour son sens de la navigation hors pair, son leadership, son dévouement à la science et son intérêt pour les peuples autochtones, en est-il arrivé à ce moment fatal ? En s'appuyant sur des sources variées et avec un souci constant de respecter tous les points de vue, Hampton Sides narre le voyage le plus important de l'ère de l'exploration ; il examine en profondeur ses complexités et ses conséquences tout en livrant un récit d'aventure au rythme effréné.