Dans le palais du roi de Perse arrivent les nouvelles désastreuses de la bataille navale de Salamine, où l'immense armée de l'Empire a été massacrée par les Grecs. Le retour du Grand Roi Xerxès sera celui d'un vaincu pathétique. Avec Les Perses, Eschyle réalise un tour de force qui associe les fureurs de la guerre, l'accablement irrémédiable des survivants, l'effroi de ceux de l'arrière et l'angoisse qu'inspire aux vainqueurs le sort funeste des vaincus, liant les uns aux autres dans les entraves d'un destin partagé.